Еще и ста лет не прошло с тех пор, как ученые открыли тайну витаминов. Было известно, что наша пища содержит белки, жиры, углеводы, минеральные соли и, конечно же, воду. Пытаясь выяснить, какую роль играет то или иное вещество в питании, ученые готовили искусственные смеси различного состава и кормили ими подопытных животных.

Искусственные смеси мастерски готовил и молодой русский ученый Н. И. Лунин, работавший в 1880 году над своей диссертацией. Особенно интересовался он тем, какое значение для организма имеют минеральные вещества. Свои опыты он проводил на мышах. Кормил он их искусственной смесью, содержавшей все известные в то время питательные вещества, меняя лишь состав минеральных солей. Но мышки гибли, получая такую искусственную смесь. Когда же ученый их стал кормить коровьим молоком, они почувствовали себя гораздо лучше. После долгих размышлений Лунин понял, что в искусственной смеси чего - то не хватает. Вероятнее всего, естественная пища, кроме белков, жиров, углеводов и минеральных солей, содержит и другие вещества, которые остаются незамеченными. Опыты Лунина показали, что эти вещества для организма необходимы. И такими веществами оказались витамины.

Разными путями разные ученые пришли к их открытию. Так, например, было замечено, что в южных странах, где бедняки питались в основном кукурузой, нередко свирепствовала болезнь пеллагра. Она начиналась с кишечного заболевания. Потом на шее и руках появлялись красные пятна. Кончалось все это зачастую тяжелым нервным заболеванием. Но болезнь проходила, если больному давали печень, яйца. Помогали пекарские и пивные дрожжи.

Большое недоумение у врачей вызывала и другая болезнь. До революции в русских деревнях обычно к весне, когда крестьяне перебивались с хлеба на квас, забывая о куске мяса, рыбе, молока, начиналась повальная болезнь, именуемая в народе «куриная слепота». Очень распространена была цинга. Путешественники, мореходы, жители северных окраин России были хорошо знакомы с ней. Правда, на Руси с ней умели бороться. И помогал при этом настой из молодых побегов сосны. Знали и другие средства против цинги - свежая зелень, шиповник, квашенная капуста, хрен.

В конце XIX столетия в странах юго- восточной Азии стала свирепствовать неизвестная в Европе болезнь бери-бери. Начиналась она с общей слабости. Затем немели руки и ноги. Потом шею и ноги сводили судороги, наступал паралич. Индонезию, Китай, Японию это заболевание посещало довольно часто. В 1890 году в эти края приехал голландский врач Эйкман и поселился на острове Ява. Он стал работать в местном госпитале и вести наблюдение над этой болезнью. Прошел не один год, пока Эйкман понял, что бери-бери вызывает простая причина. Если питаться одним очищенным от отрубей, так называемым белым рисом, болезнь неизбежна. Рисовые отруби излечивали больных от бери-бери. Отруби и были тем продуктом, который позволил открыть секрет пищи. Польский химик Казимир Функ в 1912 году сумел извлечь из отрубей неприятные на вкус желтые кристаллы. Ими излечили голубей , у которых намеренно вызывали бери-бери, давая им в пищу очищенный рис. Эти желтые кристаллы, полученные из рисовых отрубей, называли витаминами, от латинского слова «вита», что значит жизнь.