Немалая тайна вкусной и аппетитной еды заключена в пряностях. Привычное и поднадоевшее блюдо значительно преображается под воздействием экзотических добавок. Особый аромат и островкусовые вещества пряностей очень разнообразят пищу, способствуют лучшему ее усвоению.

В течение многих тысячелетий пряности верно служат человеку. Еще пять тысяч лет назад в Китае, Индии, Египте знали и использовали многие пряности, которые ценятся и поныне. Индия и Цейлон были главными поставщиками пряностей. Основное их количество сосредотачивалось в древнем Риме, откуда пряности продавались в другие государства. В течение нескольких столетий Римская империя вела посредническую торговлю этим заморским товаром и накопила колоссальные богатства.

Позже всемирный центр по торговле пряностями переместился в Византию. Доставляли их сюда арабы. Они чувствовали себя полноправными хозяевами на ближних и дальних дорогах к Индии. Арабы вступали в торговые отношения и с европейцами, в частности с испанцами. Так от арабов через испанцев пряности попали в Европу где- то в IX веке.

Со временем потребность в пряностях все возрастали. Их не только употребляют в пищу, но и использовали в религиозных обрядах, в воскурении благовоний, во время коронаций, при бальзамировании и в качестве лекарственных снадобий. В средние века цены на пряности поднялись непомерно. За фунт мускатных орехов давали три- четыре овцы или корову. Перец, шафран и корица считались самыми дорогими и незаменимыми. Корицу преподносили папам, царям, и императорам как драгоценный подарок. Перец ценился на вес золота. Горошинами перца можно было расплачиваться, как деньгами. Во Франции даже бытовала пословица: «Дорог, как перец». В XIII веке во Франции за убийство виконта горожане одного города должны были выплатить штраф в три фунта перца.

Все возрастающий интерес к пряностям требовал бесперебойной поставки их на европейский рынок, для чего нужны были свои пути к тропическим островам. Во имя этого в конце XV века и совершают путешествия Васко да Гама, Колумб, Магелан. А в результате - сенсационные открытия новых земель. Африка, Филипины, Большие Зондские и Молуккские острова стали доступны испанским и португальским мореходам. Васко да Гама в 1501 году привез на свою родину 2000 тонн пряностей! После посещения Америки у испанцев появились неизвестные до того времени ваниль, ямайский (душистый) перец, красный стручковый перец. Новые пряности нескоро попали в другие страны. Так, ваниль была привезена в Испанию в 1510 году, а в Англию попала лишь в 1807 году. Торговля пряностями, сосредоточенная в руках испанцев и португальцев, приносила колоссальные прибыли- 2000-2500%. Экспедиция Магелана за три года путешествия потеряла четыре корабля их пяти и все состояние. Но привезенные лишь на одном корабле пряности смогли окупить все расходы, долги и даже прибыль оставшимся в живых путешественникам. Страны, владеющие островами с пряностями, ревниво оберегали свою монополию. Порой силой оружия отбивали захватчиков, строго карали за тайный вывоз семян и саженцев. В Россию пряности поступали в основном не через западноевропейские страны, а через Шемахинское ханство и по Каспию из Ирана, Индии (перец, кардамон, шафран). Через Монголию и Сибирь из Китая идут бадьян, китайская корица, имбирь. В ХХ веке очень развитая консервная промышленность требует большого количества пряностей. Мировое производство их сейчас достигает почти 100 000 т.

Источник : Губа Н.И. "Тайны щедрого стола" 1976 г.