Докатился он сначала до Древнего Египта — фараоны после смерти любили прихватывать с собой арбузик-другой, чтобы было чем полакомиться на том свете. От египтян арбузную эстафету приняли евреи — до сих пор в Израиле любят заедать арбуз соленым сыром… Только в первом столетии нашей эры с арбузом познакомились римляне. Они употребляли его в свежем и засоленном виде, готовили из арбузных корок цукаты и варили арбузный мед, уваривая сок до густой консистенции. Еще позже — где-то в VIII веке — эта полосатая "ягодка" появилась в Азии и очень быстро пришлась там по вкусу. Примерно с той поры в сентябре китайцы (теперь чемпионы мира по их выращиванию) отмечают арбузный праздник, в этот день главное угощение — арбуз. При этом затейливые повара Поднебесной дают полную свободу фантазии и готовят из арбузов самые невероятные на наш вкус блюда. Например, мякоть арбузов нарезают ромбиками, обваливают в муке, опускают в киселеобразную смесь из яичных белков с разведенным в воде крахмалом, обжаривают в разогретом растительном масле и перед подачей посыпают сахарной пудрой. Кстати, в Юго-Восточной Азии арбуз (как и гранат), из-за большого количества семян, находящихся внутри его, издавна считается символом плодородия. Поэтому во Вьетнаме семена арбуза принято дарить невесте и жениху на свадьбу…

На Руси арбузы появились ещё до основания Москвы.  Попали арбузы к нам от татар с низовьев Волги. Торговый путь из Персии шёл через столицу хазар – Итиль, то бишь Астрахань. Тут арбуз осел ещё в двенадцатом веке. Но историю русского арбуза отсчитывают с 1560 года, когда царь Алексей Михайлович повелел доставлять астраханские арбузы на царский двор. Царь Пётр, будучи на Каспии, так арбузами восхитился, что приказал дать в их честь салют и выбить монету. Он захотел выращивать их под Москвой. Нанимали лучших работников, везли с Волги «арбузных дел мастеров», тамошние семена, даже тамошнюю почву – всё без толку. Только в 1860-х Ефим Грачёв вывел северные сорта арбузов и дынь – и дело пошло.

Традиция солить арбузы имеет свою любопытную историю. Пра­вославная церковь некоторое время запрещала употреблять его в привычном нам необработанном виде. Перед едой арбуз рекомендовалось хорошенько проварить или просолить. Ког­да этот странный запрет был отменен, опальную ягоду стали есть в естественном виде.

А в Астраханской губернии арбузная эра началась в начале 1850-х. Двое предприимчивых крестьян из села Быковы Хутора, Горлов и Толочков, расширили посевы и стали сбывать арбузы вверх по Волге с большой выгодой. Соседи быстренько вняли их примеру. Через десять лет бахчи простирались уже на сотню километров – от Царицына, то бишь  Волгограда, до самого Камышина. На длинных баржах возили их до самого Нижнего и Перми. Главный арбузный центр образовался в Быкове. Тут загружали десяток барж в сутки – десятки тысяч плодов!

О плодах сих стоит сказать отдельно. Арбузы тогда мерили по размеру - вершками. Крупными считались «аршинники» (72 см), «безвершковые» (67,5 см) и «половинники» (63 см).  Самый мелкий для продажи был «беспалый» - 49 см. Остальное считалось мелочью - шло на корм скотине  и на «арбузный мёд» – нардек.

В 1880-х построили железную дрогу до Саратова и Царицына. Вот тут начался настоящий арбузный бум. Распахали всё, что могли, придумали кучу умной техники. И за десяток лет создали дикое перепроизводство.  Плоды просто не успевали вывозить. Горы арбузов гнили на станциях и возле пристаней. Народ бунтовал, порывался бросить бахчи. Но всё же не бросили: только арбуз хорошо родил в волжских полупустынях, только после него так хорошо родила пшеница. Помогло и Вольное экономическое общество – объявило конкурс на добычу из арбуза сахара. Сахар не добыли, но «мёд» - нардек - сильно разрекламировали, как лучшую основу для пряников и подобной выпечки.  Его стали варить промышленно. Московские дельцы вагонами продавали его в Европу, особенно в Гамбург.

Можно себе представить, как нелегко найти хорошую землю под бахчу, имея такие циклопические стандарты! Подходящей землёй признавалась только целина.  В Украине арбуз начали выращивать лишь в XVII веке. В начале 1900-х на Украине была паника: нет новых земель для бахчи! Доходило до курьёзов: целинную землю возили и продавали возами.  Когда на Валааме Монастырский арбуз начал мельчать, главному огороднику монастыря, иеромонаху Анастасию, наши агрономы посоветовали возить туда целинную землю на пароходе!

Семена в то время брали только из аршинников и безвершковых – из самых хороших «арбузих» (как бы «женские плоды» с крупным пятном от цветка), из той половинки, что ближе к хвостику. Такой отбор плодов «давал свои плоды»: астраханский арбуз ценился во всём мире. Американцы приезжали в Быково, взяли с собой семена.  Удивились сочетанию сладости и лёжкости – и прозвали наши арбузы «рождественскими». А потом выдали отличные гибриды. Не астраханец ли - дедушка?

Мы привыкли есть круглые арбузы, а в последнее время – овальные. А бывают они разными - даже грушевидными. Индийские - сплюснуты наподобие тыквы. А вокруг Багдада выращивают арбузы в полтора-два  метра. Жители деревни по очереди охраняют их от единственного страшного вредителя – местных свиней. Именно там, в долинах пересыхающих озёр,  зреют рекордно тяжёлые арбузы - их не может увезти один осёл!

Источники материала:
• Татьяна Соломоник,Сергей Синельников, Илья Лазерсон. ЛЮБОВЬ И ГОЛОД
• http://kurdyumov.ru