Имбирь — очень древняя пряность, известная и высоко ценимая когда-то в Древнем Риме, куда его доставляли с Востока. Только совсем недавно в отечественных магазинах стали продавать упаковки свежих светло-бежевых корней, похожих на маленьких человечков, а также бежевый имбирный порошок. Хоть все и называют имбирь корнем, на самом деле это корневище, видоизмененный побег.

Родина — Южная Азия. Культивируется в Китае,  Индии,  Индонезии,  на  Цейлоне,  в Австралии,  Западной  Африке,  на  Ямайке, Барбадосе.

На вид и на вкус
С виду свежий имбирь - плотно сбитый корешок, состоящий из нескольких «секций». Большой корень иногда напоминает то руку, то какое-то существо. Кожица у имбиря бежевая, тонкая, а на разрезе светло-желтая неяркая мякоть Вкус у «живого» имбиря свежий, сладковатый и очень острый, а у порошка аромат более глубокий и вкус еще более жгучий.

Предпочтительнее, конечно, свежий корень, который даже в западных супермаркетах появился не так давно — отражение возросшего в западном мире интереса к загадочному Востоку и его экзотической кухне. Его вкус и аромат более ярок и жгуч, чем у порошкового, в основном из-за того, что при производстве порошка используют грубые сорта корней или примеси. Лучшими считаются свежие, гладкие, плотные на ощупь корни — перед тем как рубить, тереть на терке, резать или измельчать, их надо очистить от кожуры. Более известны высушенные на солнце корни, которые в зависимости от обработки делят на два товарных сорта: имбирь белый (ямайский или бенгальский) — отбеленный (обычно выдержанный в известковом растворе) и очищенный от кожицы корень, и имбирь черный (барбадосский) — неочищенный, прокипяченный или просто ошпаренный. Первый сорт считается лучшим, зато последний будет позабористей... Высушенный имбирь не слишком популярен в тех регионах, где он доступен в свежим, — такой полуфабрикат больше распространен в Европе, хотя и там в последние годы выходит из моды. Правда, его обычно включают во французскую пряную смесь "катр-эпис" (quatre épices) (например, знаменитый кулинарный словарь "Larouse Gastronomique" советует размолоть и смешать 125 г белого перца, 10 г гвоздики, 30 г сушеного имбирного корня и 35 г мускатного оре-ха), однако это скорее дань старинным традициям вычурной французской кухни.

С чем едят
Перед тем как использовать свежий корень, нужно очистить его от кожицы и убрать все подсохшие отростки. В азиатской кухне свежий имбирь используют в приправах к рыбе, курице, утке, креветкам или овощам. Очистить свежий корень имбиря и натереть на терке или тонко нарезать. Сухой корень растолочь до появления аромата. Имбирь маринуют, консервируют и засахаривают.

Молотый имбирь используют при выпечке печенья и хлеба, сухого хрустящего печенья к бренди. Им также посыпают дыни — появляется удивительно приятный контраст пряности и свежести. 1 г имбиря кладется на 1 кг теста или мяса.

Находит применение и в нашей национальной кухне —  в  сбитнях,  квасах,  наливках,  настойках,  брагах, медах,  а  также  в  пряниках,  куличах,  сдобных булочках. 

Широкое  употребление  имбиря  в кондитерских изделиях (леденцы, варенье, печенье, кексы,  бисквиты),  сладких  блюдах (компоты, пудинги), в алкогольных (пиво, ликеры) и особенно безалкогольных  напитках  интернационально.  В странах  Азии  имбирь  повсеместно  употребляют  в презервах  из  мяса  и  птицы,  в  чай;  он  входит  в состав  карри  и  многих  других  пряных  смесей.  В Юго-восточной  Азии  имбирь,  кроме  того, употребляют как самостоятельный продукт: свежий имбирь  засахаривают  или  делают  из  него  варенье.

В Китае, Индокитае, Бирме и  в Англии популярно также  варенье  чоу-чоу (имбирь  с  апельсиновой коркой).  В  Индии  выпускают  четыре  сорта «имбирной  муки»,  отличающейся  различным процентным  содержанием  имбиря.  В  Англии  и США производят легкое имбирное пиво. Для европейской, английской, голландской и  американской  кухни  характерно  использование имбиря  в  соусах  к  мясу,  в  овощных  и  фруктовых маринадах,  а  в  азиатской  кухне  имбирь  широко используется при тушении мяса и домашней птицы. При этом имбирь не только ароматизирует мясо, но и делает его более  мягким.

Имбирь добавляют:
• в тесто — в конце замеса,
• в тушеное мясо — за 20 мин до готовности,
• в компоты, кисели — за 2—5 мин до готовности,
• в соусы — после приготовления.